A girafa é o animal mais alto da Terra. Sua altura pode chegar a cinco metros e meio. Nesse caso, o corpo do animal é comparável em tamanho ao corpo de um cavalo comum. Uma boa metade do crescimento gigantesco de uma girafa recai sobre seu longo pescoço.
A origem do longo pescoço da girafa ainda é controversa entre os cientistas. Sem exceção, todos concordam apenas que os animais se adaptaram perfeitamente às condições de seu habitat. As girafas são herbívoros que vivem na savana africana. Como há muito pouca grama nela, a principal fonte de alimento são as folhas das árvores localizadas em grandes altitudes. Um pescoço comprido e uma língua longa e musculosa (até 45 cm) dão à girafa uma vantagem considerável na obtenção de alimento. A cor mosqueada camufla-o muito bem à sombra das árvores. As pernas fortes do animal, que também não podem ser chamadas de curtas, permitem que você escape rapidamente dos predadores (a girafa pode atingir velocidades de até 55 km / h). De onde a girafa tirou seu pescoço comprido? Segundo a teoria do biólogo francês Jean Baptiste Lamarck, proposta por ele no início do século 19, o pescoço da girafa esticava-se gradativamente devido ao fato de que ela tinha que buscar constantemente por comida. Mais tarde, essa característica útil foi passada para a prole. Embora a teoria de Lamarck tenha sido rejeitada pela maioria dos estudiosos, e os estudos de Charles Darwin e August Weismann provassem sua inconsistência, há um núcleo racional nela. Os seres vivos são mutáveis. Talvez há muito tempo, os pescoços das girafas eram curtos. Indivíduos que, por algum motivo, nasceram com o pescoço mais comprido, podiam arrancar a folhagem das árvores de uma altura maior. Conseqüentemente, eles tinham uma vantagem na obtenção de alimentos, principalmente na seca, quando havia poucos. As girafas de pescoço comprido sobreviveram com mais frequência e viveram mais, deixando descendentes mais abundantes. Dessa prole, indivíduos com pescoços longos também sobreviveram. Com o passar do tempo, uma geração sucedeu à outra e, eventualmente, as girafas com pescoço curto desapareceram completamente. Alguns cientistas acreditam que o aumento do comprimento do pescoço da girafa se deve ao hábito dos machos de lutarem com o pescoço durante a temporada de acasalamento. Aqueles com pescoços mais longos tinham maior probabilidade de vencer, recebiam mais atenção das fêmeas e eram mais propensos a procriar. O pescoço da girafa tem não apenas vantagens óbvias, mas também desvantagens significativas. Com um comprimento tão grande, existem apenas sete vértebras - o mesmo número do pescoço de uma pessoa. As vértebras são muito longas, então o pescoço do animal é inflexível. Para beber água ou pegar algo do chão, a girafa é forçada a abrir bem as patas dianteiras ou ajoelhar-se. Nesta posição, é desajeitado e muito vulnerável a predadores.
