Cristóvão Colombo, a caminho da América, anotou em seu diário de bordo que por acaso observou donzelas do mar, que não eram de forma alguma tão bonitas quanto são descritas nas lendas. Para sereias de voz doce, ele confundiu peixes-boi que não eram muito humanos. Posteriormente, o nome Sirenia foi atribuído ao destacamento desses animais e seus parentes, os dugongos.
Donzelas do mar feias
Se os peixes-boi podem ser confundidos com míticas donzelas do mar, então talvez eles estejam muito bem alimentados e por algum motivo tenham perdido os cabelos. São animais grandes e de boa índole, atingindo em média três metros e pesando de quatrocentos a quinhentos e cinquenta quilos. Eles têm em comum com as sirenes apenas a presença de uma cauda em forma de remo.
Os animais também possuem nadadeiras, que utilizam não só para nadar, mas também para caminhar pelo fundo. As nadadeiras podem até arranhar o peixe-boi de maneira divertida. A pele das sereias é coberta por pêlos ralos que caem constantemente. Uma característica interessante desta espécie, que os torna parentes dos elefantes, é a mudança constante dos molares: novos molares crescem regularmente para substituir os velhos e gastos. Os peixes-boi vivem em águas ao largo da costa da América do Norte, Central e do Sul, na costa oeste da África e no Caribe.
Freqüentemente, eles nadam em rios que deságuam no mar próximo a seus habitats, e o peixe-boi amazônico vive exclusivamente em água doce. Apesar de seu tamanho bastante impressionante, os peixes-boi são animais pacíficos que se alimentam exclusivamente de alimentos vegetais - algas, plantas quase aquáticas, bem como frutas que caíram na água. Uma vez a cada três a cinco anos, as fêmeas de peixe-boi têm um filhote, que fica com a mãe por pelo menos dois anos até que se torne independente. No entanto, ainda existe um vínculo entre a fêmea e o filhote adulto.
Problemas com peixes-boi
Os peixes boi praticamente não têm inimigos naturais, por isso esses animais não desenvolveram o hábito de ficar constantemente em alerta e, em caso de perigo, fugir ou atacar o inimigo no decorrer da evolução. Eles são amigáveis e curiosos, entram em contato com mergulhadores sem medo, se deixam acariciar. Os Leõezinhos gostam de brincar com as pessoas, enquanto os adultos olham para isso com bons olhos e aproveitam o descanso.
Esses hábitos têm servido aos peixes-boi em um serviço maligno. Hoje, são três espécies desse animal: o peixe-boi americano, africano e amazônico, todos ameaçados de extinção. Animais desajeitados sempre foram objeto de caça, sua carne era altamente valorizada. Hoje, a caça ao peixe-boi é proibida, mas outros perigos para as sirenes surgiram. Muitas vezes morrem, caindo sob as lâminas de motores de popa, engolindo redes de pesca, o que também leva à morte.
