Há muito se percebeu que os gatos amam a valeriana e a erva-dos-gatos, que agem como uma droga sobre eles. Os gatos podem se comportar de maneira diferente após cheirar a erva-dos-gatos, mas esse comportamento é provavelmente incomum. Como a erva-dos-gatos afeta os gatos?
A planta Nepeta cataria, popularmente chamada de erva-dos-gatos, contém uma substância chamada nepetalactona que atrai felinos. Gatinhos com menos de dois meses são, no entanto, indiferentes a esta planta.
Os gatos tendem a cheirar as folhas da erva-dos-gatos, lambê-las ou mastigá-las e, então, comportar-se de maneiras estranhas. Além disso, esse comportamento pode ser diferente: alguns gatos esfregam o focinho na planta, outros ficam com os olhos fixos em um ponto e balançam a cabeça, outros rolam para a frente e para trás no chão. Esse comportamento dura em média de 5 a 15 minutos. Farejar repetidamente a erva-dos-gatos por uma hora não produz uma reação semelhante.
A nepetalactona é uma distante, mas ainda é parente de alucinógenos, incluindo a maconha. Portanto, é provável que um gato que fareje a erva-dos-gatos experimente um estado de euforia semelhante ao experimentado por pessoas intoxicadas. Há outra consideração a esse respeito: talvez essa substância seja semelhante em composição a uma das substâncias químicas presentes na urina dos machos, a partir da qual as fêmeas que a inalam rolam pelo chão como no estro. Nesse caso, a nepetalactona deve ser um estimulante muito forte que afeta até mesmo os homens.
Também pode ser que os gatos, inalando o cheiro da erva-dos-gatos, obtenham prazer aumentando a sensibilidade do couro cabeludo, porque alguns membros da família dos felinos esfregam a cabeça na própria planta e no solo.
