Os elefantes são grandes mamíferos herbívoros que representam a ordem da tromba. Até o momento, apenas duas espécies de elefantes sobreviveram - africanos e indianos, ambos com status de conservação.
O outrora grande destacamento de probóscide hoje é representado por uma única família - elefantes, na qual dois gêneros permaneceram - elefantes africanos (Loxodonta) e elefantes indianos (Elephas), o resto da família foi exterminado por humanos ou morreu de causas naturais.
O grupo de elefantes também inclui os elefantes gigantes que viveram há cerca de 10 mil anos - mamutes. Os mamutes eram cobertos com lã grossa e enormes em tamanho - até 5,5 metros de altura e pesando mais de 10 toneladas.
elefante africano
O gênero de elefantes africanos possui duas espécies - o elefante do mato (Loxodonta africana) e o elefante da floresta (Loxodonta cyclotis), anteriormente considerado uma espécie biológica.
Como é fácil de entender pelos nomes, o elefante-do-mato prefere os territórios de estepe e semi-estepe, chamados de savanas na África, o elefante-da-floresta vive nas florestas tropicais do cinturão equatorial do continente.
De acordo com várias estimativas, o número total de elefantes da Savana e da Floresta varia de 400 a 660 mil indivíduos. Desde 1970, quando foi possível estimar o tamanho da população, o número do elefante africano foi reduzido pela metade.
O elefante da floresta como espécie apareceu há relativamente pouco tempo - em 1900, o zoólogo alemão Paul Machi propôs dividir o elefante africano em duas espécies. Testes de DNA posteriores confirmaram sua sugestão.
O elefante africano está listado no Livro Vermelho Internacional. A União para a Conservação da Natureza (IUCN) atribuiu-lhe o estatuto de protecção VU, ou seja, encontra-se numa posição vulnerável.
Elefante indiano
O gênero de elefantes indianos é representado por uma única espécie - o elefante asiático ou indiano (Elephas maximus), que inclui quatro subespécies: elefante indiano, elefante de Sumatra, elefante de Bornéu, elefante do Sri Lanka. As três últimas subespécies ficaram isoladas como resultado de viver nas ilhas com o mesmo nome.
Até o século 19, o elefante indiano estava espalhado por todo o subcontinente indiano, após o qual a população começou a diminuir rapidamente. Se em 1900 havia mais de 200 mil indivíduos, em 2004 eram de 35 a 50 mil.
Atualmente, o habitat do elefante indiano está dividido em pequenas áreas. Na natureza, o elefante pode ser encontrado na Índia, Tailândia, Vietnã, Camboja, sudoeste da China, ilhas da Indonésia e vários outros países asiáticos.
Como seu primo africano, o elefante indiano está sob proteção internacional, mas corre grande perigo. A IUCN atribuiu-lhe o estado de conservação EN, ou seja, está classificado como espécie em vias de extinção.
