Atualmente, muitos parques e reservas estão sendo abertos ao redor do mundo, com o objetivo de salvar as espécies em rápido declínio. Infelizmente, os cientistas nem sempre conseguem isso. Por exemplo, em 24 de junho de 2012, a última tartaruga elefante de Abingdon morreu.
O elefante ou tartarugas de Galápagos foram descritos pelo próprio Charles Darwin durante sua famosa viagem no Beagle. Atualmente, esta espécie de tartaruga é considerada a maior. A massa de um adulto pode chegar a quatrocentos quilos e o comprimento é de um metro e oitocentos centímetros. No total, quinze subespécies desses animais incríveis eram conhecidas, mas agora existem apenas dez deles.
O número de tartarugas-elefante começou a diminuir rapidamente após a descoberta das Ilhas Galápagos pelos europeus. Os infelizes anfíbios eram usados pelos marinheiros como comida enlatada viva. Centenas deles foram jogados em porões de navios, onde as tartarugas podiam sobreviver por meses sem comida ou bebida. Naturalmente, a carne não estragava, o que era extremamente conveniente em viagens longas.
Em meados do século 20, as tartarugas de Galápagos desapareceram completamente de algumas ilhas, enquanto várias centenas de indivíduos permaneceram em outras. A tartaruga elefante de Abingdon foi considerada extinta, mas em 1973, em uma pequena ilha na parte norte do arquipélago, um cientista encontrou uma dessas subespécies. A tartaruga foi batizada de Lonely George, em homenagem ao ator George Gobel, e foi alojada em um paddock na Estação de Pesquisa de Darwin.
Por várias décadas, os cientistas vêm tentando obter descendentes de George. Como a fêmea de sua subespécie não existia na natureza, os zoólogos encontraram uma tartaruga híbrida que tinha um parente da espécie desejada no lado paterno. A fecundação ocorreu, mas logo todos os embriões morreram.
O solitário George mora na estação de pesquisa há mais de quarenta anos. Tornou-se um símbolo de conservação nas Ilhas Galápagos. Muitas celebridades vieram ver a tartaruga única, incluindo o Príncipe Charles, Brad Pitt e Angelina Jolie. No entanto, na manhã de 24 de junho de 2012, George foi encontrado morto em seu aviário. Sem deixar descendência, ele se tornou o último representante de sua subespécie na terra. O corpo do réptil será embalsamado e doado a um museu local para que as gerações futuras possam ter uma ideia das tartarugas elefante de Abingdon.
