Os cavalos-marinhos são peixes peculiares com uma aparência incomum; eles pertencem à família das agulhas da ordem esgana-gata. Eles receberam esse nome por sua semelhança com uma peça de xadrez. Cerca de 50 espécies de cavalos-marinhos são conhecidas, a maioria das quais está listada no Livro Vermelho.
Habitat
Os cavalos-marinhos preferem recifes de coral e matagais subaquáticos de águas tropicais e temperadas dos oceanos do mundo. Algumas espécies se adaptaram à vida em água doce. São peixes muito sedentários, a maior parte do tempo eles passam pegando seu rabo em corais ou grama e esperando por uma presa. Alimentam-se de pequenos crustáceos e camarões. Assim que a vítima se aproxima, os cavalos-marinhos estufam as bochechas e sugam como um aspirador de pó.
Uma das características dos cavalos-marinhos é que seu corpo fica vertical na água. Isso é conseguido devido à estrutura peculiar da bexiga natatória - ela é dividida por um septo na cabeça e na parte principal. A bexiga da cabeça é mais leve do que a bexiga ventral, e isso fornece ao skate uma posição vertical ao nadar.
Os tamanhos dos cavalos-marinhos, dependendo da espécie, variam de 2 a 20 cm. Quanto maior o indivíduo, maior o seu ciclo de vida.
Mestres do disfarce
Os cavalos-marinhos são adeptos da camuflagem. Eles não podem nadar rapidamente, mas são capazes de se esconder habilmente entre algas e corais de seus inimigos. Os patins ganham a cor do local onde estão e tornam-se totalmente indistinguíveis do ambiente. Além disso, o corpo de algumas espécies de patins de gelo é representado por protuberâncias em forma de fita que balançam na água, lembrando a alga sargaço. Durante o namoro, o homem pode adquirir a cor da namorada que lhe interessa.
Densas placas ósseas que cobrem o corpo também servem como proteção contra os inimigos. Esta armadura é muito durável e quase impossível de quebrar.
Pais atenciosos
Os cavalos-marinhos são conhecidos pela sua monogamia, vivem em casais e raramente mudam de parceiro. Estes são os únicos animais em que os machos geram descendentes. Durante a dança do amor, a fêmea põe ovos em uma bolsa de criação especial do macho com a ajuda de uma papila genital especial. Lá, os ovos são fertilizados e os alevinos começam a se desenvolver. A bolsa os protege e fornece nutrição para o corpo do homem. Os patins podem acasalar várias vezes, e os alevinos e os ovos em diferentes estágios de desenvolvimento acabam no saco. O parto é difícil e às vezes se prolonga por vários dias. Imediatamente após o nascimento, pequenos cavalos-marinhos sobem à superfície da água e respiram ar em suas bexigas natatórias.
Vista de desaparecimento
Muitas espécies de cavalos-marinhos estão atualmente à beira da extinção; apenas a alta fertilidade os salva da extinção completa. Eles são usados na culinária de alguns países, na medicina oriental. O pó feito de sua carne é a base de medicamentos para o tratamento de aterosclerose, asma, impotência e doenças de pele. As lembranças feitas de patins secos são muito populares. Eles são freqüentemente capturados por aquaristas, embora manter os patins em cativeiro seja difícil e caro.
