Cada pessoa carrega trilhões de bactérias em seu interior. E quanto a animais de estimação?
Quatro biólogos decidiram descobrir. Seu projeto de tempo livre, por iniciativa pessoal, é estudar o microbioma do sistema digestivo de um gato. O estudo está sendo conduzido em gatos domésticos e gatos que vivem na natureza ou em abrigos. O microbioma é a coleção de bactérias e microorganismos que carregamos em nossos corpos.
“Como nós, os animais são cercados por micróbios”, diz Holly Ganz, pesquisadora do microbioma felino da UC Davis que esteve envolvida neste projeto financiado pelo Kickstarter. Seu impacto na saúde e no comportamento”.
Pouco se sabe sobre as criaturas que vivem dentro de nossos companheiros felinos. No entanto, assim como nos humanos, os micróbios dentro dos gatos desempenham um papel importante em sua saúde, auxiliando na digestão, influenciando o sistema imunológico e, possivelmente, controlando o desenvolvimento de obesidade, diabetes e irritação do cólon. Gantz diz: "O microbioma do sistema digestivo é muito importante e é bastante complexo e diverso."
Um dos vários estudos anteriores do microbioma felino encontrou uma variedade de bactérias no trato digestivo de gatinhos em uma dieta rica em proteína, proteína média-alta e carboidrato médio. Os gatos estão entre os verdadeiros carnívoros para os quais uma dieta rica em proteínas é mais benéfica, mas os fabricantes comerciais de comida para gatos estão cada vez mais inclinados a uma dieta rica em carboidratos. Este estudo foi publicado online em 31 de agosto de 2012, no British Journal of Nutrition.
No entanto, como este é o primeiro projeto a investigar o microbioma felino com tantos detalhes, Gantz e seus colegas cientistas amantes de gatos simplesmente planejaram relatar o que encontrariam em seus gatos. Embora de propósito simples, essas observações têm aplicações práticas entre os proprietários de gatos, pois o grupo pretende comparar gatos selvagens, domésticos e de abrigo.
No caso dos humanos, estudos semelhantes identificaram diferentes comunidades de bactérias que vivem em diferentes grupos da população europeia. No futuro, diz Gantz, à medida que mais microrganismos forem encontrados nos gatos, o grupo poderá começar a analisar como diferentes dietas e ambientes afetam o microbioma felino e se o microbioma muda com a idade do gato. Cada gato individual tem seu próprio microbioma exclusivo.
A ideia de financiar um projeto de estudo de gatos por meio do Kickstarter era originalmente uma piada, mas foi promovido porque parece um ótimo projeto para fazer nas horas vagas, diz Jonathan Eisen, professor da Universidade da Califórnia. O uso de crowdfunding resolve o problema de financiamento, já que até agora não foi possível obter uma bolsa para realizar esse estudo, diz Gantz. “O dinheiro para pesquisas com animais de estimação está sendo consumido por questões mais urgentes, como a luta contra o câncer”, diz ela.
O Projeto Microbioma Felino no Kickstarter já levantou o financiamento mínimo necessário, mas a arrecadação de fundos ainda está aberta e você pode ajudar se estiver interessado no que vive dentro do seu gato.
Para que um gato participe de um estudo, um proprietário curioso deve coletar uma amostra pequena, mas fresca, das fezes de seu gato e enviá-la aos cientistas para análise. (Os donos de gatos geralmente lidam com as fezes de seus animais de estimação.) Em troca, eles receberão informações sobre os diferentes tipos de microorganismos nas fezes felinas, bem como um manual para pessoa não treinada que descreve o que tudo isso significa em termos simples.“Queremos que as pessoas se interessem por isso”, diz Gantz.
Para as pessoas mais sensíveis ou sem gatos, há uma chance de patrocinar pesquisas sobre gatos selvagens ou gatos do abrigo Vancouver Cat Rescue Association. Gantz já obteve amostras de fezes de 150 gatos selvagens (leões e chitas) da África, realizando pesquisas lá.
Os cientistas pretendem permitir que os patrocinadores do Kickstarter comparem os resultados de diferentes locais. Em outras palavras, o dono de um gato da Califórnia pode ver os resultados do Canadá e da África do Sul. "Pretendemos investigar o microbioma felino por dez anos", diz Gantz. "E todos nós podemos nos divertir um pouco com isso."
